Le tabagisme se trouvant à l' origine de 90% des cancers du poumon , des chercheurs américains ont cherché à évaluer l'impact de la réduction de la consommation quotidienne de cigarettes sur le risque de survenue de cette pathologie. Dans cette optique, le Dr Stephen Hecht et ses collègues du centre de recherches sur le tabagisme, qui dépend de la faculté de pharmacie de l'université de Minnesota, à Minneapolis, ont cherché à déterminer si cette méthode de sevrage était associée à une réduction de l'exposition à une molécule cancérigène caractéristique du cancer du poumon contenue dans la fumée de cigarette, le NKK. Pour cela, ils ont mesuré la présence des produits de dégradation de cette molécule dans l'urine de 151 fumeurs participant à un programme de réduction de leur consommation de cigarettes. Conçu sur une période de six mois, le protocole de sevrage tablait sur une réduction du quart de la consommation de cigarettes pendant les deux premières semaines, puis de moitié pendant les deux semaines suivantes. Les participants devaient ensuite, entre la quatrième et la sixième semaine, diminuer aux trois quarts leur consommation puis maintenir cet objectif jusqu'à la 26ème semaine. Outre la quantité des sous-produits du NKK, les chercheurs ont également déterminé, lors de chacun des prélèvements réalisés dans le cadre des six mois de sevrage , le taux d'anatabine. Ainsi, la présence de cet autre composé de la fumée de cigarette leur a permis de vérifier si les participants réduisaient effectivement leur consommation. Malgré la possibilité de recourir à des substituts nicotiniques, seuls 92 des 151 participants ont réussi à réduire leur consommation. Et si des diminutions significatives du taux de métabolites du NKK ont été observées parallèlement à ce sevrage progressif, elles se sont avérées généralement modestes et souvent transitoires. Ainsi, pour des participants ayant réussi à réduire de 90% leur consommation de cigarettes sur une période de douze semaines (en passant de 24,7 à 2,6 par jour en moyenne), le taux moyen des métabolites du NKK n'a même pas diminué de moitié (46%), ont constaté les auteurs. Selon eux, les fumeurs qui réduisent leur consommation de cigarettes modifieraient leur façon de fumer pour réussir à maintenir leur dose quotidienne de nicotine . En inhalant plus intensément et plus profondément la fumée , ils maintiendraient donc la quantité de substances toxiques absorbées malgré la diminution du nombre de cigarettes quotidiennes. Pour la plupart des fumeurs, le fait de simplement réduire la consommation quotidienne serait donc insuffisant pour diminuer le risque de survenue d'un cancer du poumon et un sevrage définitif constituerait donc une option plus efficace pour éviter la maladie. (Journal of the National Cancer Institute, 21 janvier 2004, vol. 96, n° 2, p. 107-115)
