Seniors : l'hospitalisation du conjoint augmente le risque de décès
Le risque de décès d'une personne âgée augmente suite à l'hospitalisation de son conjoint , selon les résultats d'une étude publiée dans le "New England Journal of Medicine" (NEJM). Le fait qu'une personne âgée risque davantage de mourir après le décès de son partenaire est bien connu, mais on en sait moins sur le devenir des seniors dont le conjoint est malade, notent en préambule le Dr Paul Allison, de l'université de Pennsylvanie à Philadelphie, et ses collègues. Les scientifiques ont recueilli les données relatives à 518.240 couples bénéficiant du programme Medicare (le système américain d'assurance maladie pour les personnes âgées) depuis 1993 et les ont suivis pendant neuf ans. Au cours de cette période, 74% des hommes et 67% des femmes ont été hospitalisés au moins une fois et 49% des époux et 30% des épouses sont décédés . Globalement, le risque de décès d'un homme dont la femme est hospitalisée s'élève à 22% de celui observé pour le décès de l'épouse. Quant aux femmes , leur risque de décéder suite à l'hospitalisation de leur époux s'élève à 16% du risque qui suit le décès du mari. Lorsque les chercheurs se sont penchés sur les trente premiers jours suivant l'hospitalisation , ils ont constaté une mortalité nettement plus élevée , presque aussi importante qu'en cas de décès du conjoint. Cette observation s'explique vraisemblablement par les effets immédiats du stress , estiment-ils. Au cours des trente jours suivant le choc que constitue l'hospitalisation de leur partenaire, les personnes âgées pourraient se montrer plus susceptibles d'être victime d'une crise cardiaque , d'un accident de voiture ou de boire au-delà du raisonnable . Le taux de mortalité diminue après trente jours, tout en restant supérieur à la normale. Les auteurs ont observé une nouvelle augmentation à la fin des neuf années de suivi, ce qui reflète probablement les effets à long terme de la nécessité de prendre soin et de soutenir un partenaire de moins en moins capable, en retour, d'apporter son soutien. Le motif d'hospitalisation du conjoint influe également sur la mortalité, soulignent les chercheurs. Plus la pathologie affecte les capacités du malade, plus la mortalité du partenaire augmente. Ainsi, les hospitalisations pour démence , pathologie psychiatrique ou fracture de hanche sont associées à un risque de mortalité du partenaire plus important que celles liées à un cancer du colon ou du poumon. (New England Journal of Medicine, 16 février 2006, vol. 354, n° 7, p. 719-730)
